Zum Veterans Day ehren wir Oberstleutnant Thomas Brittingham – Pilot, Vater und Veteran mit ALS –, der durch das ElevenLabs Impact Program seine Stimme zurückgewonnen hat. Seine Geschichte zeigt, wie Veteranen mithilfe von Technologie wieder zu ihrer Stimme finden.
Als Oberstleutnant Thomas Brittingham seine eigene Stimme zum ersten Mal wieder hörte, war Muttertag und sein Hochzeitstag. Seine Frau Jessi saß neben ihm, als er mit seiner neuen ElevenLabs-Stimme eine kurze Nachricht tippte: „Hey Jessi, klingt das wie ich? Alles Gute zum Muttertag und zum Hochzeitstag. Ich liebe dich.“
Dieser Moment bewegte sie sehr. „Mir kamen die Tränen“, erinnert sie sich. „Es war das schönste Geschenk, das ich je bekommen habe – seine Stimme wieder zu hören.“
Oberstleutnant Brittingham hat sein Leben dem Dienst und der Exzellenz gewidmet. Nach seinem Abschluss an der Coast Guard Academy 2006 und als Austauschkadett an der Air Force Academy 2004 begann er seine Laufbahn auf dem Coast Guard Cutter Sequoia in Guam, wo er die ersten bilateralen Kontrollen ausländischer Schiffe im Westpazifik durchführte.
Danach übernahm er das Kommando über das eigene Schiff, den Coast Guard Cutter Haddock, und diente später als Militärischer Adjutant des Chief Acquisition Officer der Coast Guard, wo er Modernisierungsprogramme im Wert von 30 Milliarden US-Dollar betreute.
2011 wurde er für die Pilotenausbildung der Air Force ausgewählt – ein Schritt, der das nächste Kapitel seiner Laufbahn einleitete. Im folgenden Jahrzehnt war Oberstleutnant Brittingham als Flugführer und Missionskommandant im Mittelmeer, Atlantik und Pazifik im Einsatz. Er wurde viermal im Rahmen von Operation Inherent Resolve entsandt und absolvierte fast 1.000 Kampfeinsätze.
2023 erhielt Thomas eine Diagnose, die sein Leben veränderte – Amyotrophe Lateralsklerose (ALS). Die Krankheit begann in seinen Beinen und griff dann auf Arme, Zwerchfell und schließlich seine Sprechfähigkeit über.
„Seine Stimme war immer stark“, sagt Jessi. „Selbst als ALS fortschritt, war sie etwas, das ihn ausmachte.“ Doch mit zunehmender Muskelschwäche wurde Thomas’ Stimme leiser, bis sie im April 2024 ganz verstummte.
Ohne natürliche Stimme nutzte Thomas zunächst eine generische, computergenerierte Stimme, die künstlich und schwer verständlich war. „Wir mussten meist seinen Bildschirm lesen“, sagt Jessi. „Es klang nicht nach ihm. Es klang nicht menschlich.“
Über Team Gleason, eine Organisation, die Menschen mit ALS unterstützt, kam Thomas in Kontakt mit Bridging Voice, einer Organisation, die Menschen hilft, ihre Stimme zu bewahren und wiederherzustellen. Dort traf er Trinity, die ihn durch den Prozess der Stimmrekonstruktion mit ElevenLabs begleitete.
Bridging Voice unterstützte seine Familie beim Sammeln alter Videos, der Vorbereitung von Sprachproben und dem Aufbau eines Modells, wie Thomas vor ALS klang. „Es war heilsam, diese Aufnahmen noch einmal anzusehen“, sagt Jessi. „Wir haben sie mit unseren beiden Söhnen geschaut, die es geliebt haben, Papas Stimme wieder zu hören.“
Nachdem die Aufnahmen eingereicht waren, erstellte das ElevenLabs-Team einen professionellen Voice Clone für Thomas – eine präzise Nachbildung seiner Stimme vor der Erkrankung.
Als Thomas seine neue KI-Stimme zum ersten Mal nutzte, überraschte er Jessi. Die Worte, die er tippte, hatten die gleiche Wärme und den gleichen Rhythmus wie seine echte Sprache. „Ich habe ihn gebeten, es immer wieder zu sagen“, lacht Jessi. „Unsere Familie konnte kaum glauben, wie echt es klang. Die Jungs fanden es lustig, ihren Papa so sprechen zu hören.“
Es war nicht nur ein technologischer Fortschritt, sondern die Rückkehr von Identität, Präsenz und Verbindung.
„Für unsere beiden kleinen Kinder bedeutet es alles, Papas Stimme zu hören“, sagt Jessi. „So bleibt er in ihrem Leben präsent – auf eine Weise, die Text allein nicht leisten kann.“
Für Oberstleutnant Brittingham hat der Veterans Day eine besondere Bedeutung. Er erinnert nicht nur an Dienst und Opfer, sondern auch an die Kraft von Gemeinschaft und Innovation.
Er hofft, dass seine Geschichte zeigt, was möglich ist, wenn Technologie dem Menschen dient – besonders für Veteranen, die mit Krankheit oder Verletzung konfrontiert sind.
Aktuelle Studien zeigen, dass Air-Force-Piloten zehnmal häufiger an ALS erkranken als Zivilisten. Für Thomas ist diese Statistik persönlich. Seine Erfahrung unterstreicht, wie wichtig zugängliche Technologien sind, die Unabhängigkeit und Würde für diejenigen wiederherstellen, die so viel geleistet haben.
Das ElevenLabs Impact Program hilft Menschen wie Oberstleutnant Brittingham, ihre Stimme und Selbstbestimmung durch KI zurückzugewinnen. Durch die Verbindung fortschrittlicher Sprachsynthese mit nutzerzentriertem Design sorgt das Programm dafür, dass jeder Mensch den Klang seiner eigenen Identität bewahren kann.
Thomas’ Weg – vom Kommandieren von Flugzeugen weltweit bis zur erneuten Kommunikation mit seiner eigenen Stimme – zeigt, was diese Technologie ermöglicht. Wenn so viel verloren geht, gibt die Fähigkeit, wieder zu sprechen, selbst mit künstlicher Stimme, ein Stück Menschlichkeit zurück.
Zum Veterans Day ehren wir Oberstleutnant Brittingham und alle, die gedient haben, und setzen uns dafür ein, Technologien zu entwickeln, die ihnen ihre Stimme zurückgeben. Es geht nicht nur um Sprache. Es geht um Erinnerung, Identität und die Verbindung zu den Menschen, die am wichtigsten sind.
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Millionen von Menschen in Afrika leben mit Sprachbeeinträchtigungen oder Stimmlosigkeit. Durch unsere Partnerschaft mit Senses Hub entwickeln wir personalisierte, kulturell relevante Stimmen, die Identität, Vertrauen und Verbindung auf dem Kontinent wiederherstellen.
Debbie Lopez verwandelte einen YouTube-Vlog in eine Möglichkeit, ihre Stimme gegen ALS zu bewahren.
